Lyuba, la petite fée aux allumettes, vit avec son papa et sa babouchka dans une maison toute simple de Russie. Ils ne sont pas riches et pour subvenir au besoin de la famille, la grand-mère chante et vend des allumettes. Elle transmet à sa petite fille tout son amour, et son savoir. Orpheline de maman, Lyuba voudrait rendre la vie plus douce à son papa. Un soir, babouchka s’endort. Meurt-elle tout à fait ? Nous le saurons à la fin de l’histoire. Mais en attendant, la petite fille prend le relais et part dans le froid de l’hiver vendre et chanter à sontour. Elle rencontre trois personnes qui sedétournent d’elle : un beau jeune homme, une petite fille et son cygne, une dame élégante. Dansla nuit glacée, Lyuba songe à elles et voit apparaître un prince majestueux, un cygne mystérieux, le réconfort des bras de la maman. Trois apparitions pour trois allumettes, et toutes leurs lumières et la chaleur pour éloigner la mort et éclairer la nuit.